La Bretagne, appelée Armorique dans l’Antiquité, fut habitée par des peuples appartenant à la civilisation mégalithique, comme en témoignent notamment les alignements de menhirs de Carnac, dans le Morbihan.
Les Celtes s’y installèrent au VIème siècle avant J.-C. Les Vénètes celtisés résistèrent vaillamment à Rome, qui ne soumit la région qu’en 51 avant J.- C., à la suite d’un combat naval dans le golfe du Morbihan. L’Armorique fut englobée dans la province de Gallia Lugdunensis. Cependant, à la différence du reste de la Gaule, l’Armorique ne fut jamais complètement romanisée. Elle fit ensuite successivement partie de la Celtique et de la Lyonnaise au IIIème siècle.
Les grandes invasions germaniques du IVème siècle n’atteignirent pas la région. De nouveaux flux migratoires s’opérèrent néanmoins à partir de 470. Les Bretons (Britons), chassés de l’Ile de Bretagne (les îles Britanniques d’aujourd’hui) par les Angles et les Saxons, se réfugièrent en masse en Armorique, qui prit dès lors le nom de Bretagne. Ces nouveaux colons participèrent activement au développement de la vie chrétienne de la région en la couvrant de monastères.
En 636, Dagobert Ier imposa la suzeraineté franque. En 846, Nominoé lutta contre Charles le Chauve et rendit la Bretagne pratiquement indépendante. Plusieurs maisons ducales, les maisons de Bretagne, régnèrent jusqu’au début du XVIème siècle. Conan Ier, comte de Rennes, devint duc en 987. En 1170, le duché passa sous l’autorité de Geoffroi II Plantagenêt, fils d’Henri II d’Angleterre, grâce à l’alliance obtenue par son mariage avec Constance, fille de Conan IV. Il retourna à une lignée de ducs français demeurant à Rennes, la dynastie de Dreux, installée par Philippe II Auguste, au début du XIIIème siècle.
La guerre de succession de Bretagne, entre 1341 et 1364, permit à Jean de Montfort (Jean IV) de devenir duc de Bretagne au traité de Guérande (1365). La Bretagne connut alors plus d’un siècle de prospérité, cette période marquant l’apogée de la civilisation bretonne.

En 1491, lorsque Anne de Bretagne, qui avait hérité du duché, épousa Charles VIII, la Bretagne fut temporairement unie à la France. En 1514, le mariage de Claude de France, la fille d’Anne de Bretagne, avec le futur François Ier, entérina l’annexion de la Bretagne à la France.
En 1532 fut publié l’édit d’Union de la Bretagne à la France. L’histoire de la région s’insère alors dans l’histoire de la France. La région développa la draperie, l’élevage et la vie maritime.
L’art gothique flamboyant s’épanouit à cette époque.
Cette province conserva cependant certaines particularités. Les États se réunissaient tous les ans à Vannes ou à Rennes. Un parlement s’installa à Rennes. Les ports se développèrent aux XVIIème et XVIIIème siècles, notamment Nantes, qui prospéra grâce au commerce des esclaves et aux produits des Antilles,

Morlaix, Saint-Malo, ports de pêche à la morue, Lorient, tourné vers les Indes orientales, tandis que Brest, fondé par Richelieu, vit se développer son arsenal. Pendant la Révolution française, la région fut le foyer le plus important des guerres de Chouannerie.
La région, restée au XIXème siècle surtout rurale, très imprégnée par la religion catholique, avec un taux de natalité élevé, vit nombre de ses habitants émigrer vers Paris. La Bretagne était alors riche de sa culture singulière, notamment de sa langue, le breton, et de sa littérature. Elle paya un lourd tribut en vies humaines lors de la Première Guerre mondiale, et les ports furent durement bombardés en 1944. Depuis 1960 se développe le particularisme breton.
L’indépendance de la région est périodiquement revendiquée par des mouvements autonomistes, dont le FLB (Front de Libération de la Bretagne).